A Pensilvânia poderia lucrar com 'jogos de habilidade', mas alguns só querem que eles desapareçam

O Capitólio da Pensilvânia na segunda-feira, 6 de março de 2023.

[*Este artigo foi atualizado às 13h30 de quinta-feira, 24 de agosto de 2023, para corrigir o nome de Jeff Morris.]

A Pensilvânia perde cerca de US$ 250 milhões em receitas que poderiam ser arrecadadas regulamentando e tributando os chamados jogos de habilidade que proliferaram em toda a comunidade, ouviu um painel do Senado estadual na quarta-feira.

E sem a supervisão do Conselho de Controle de Jogos da Pensilvânia e as salvaguardas contra o crime, o vício e o jogo de menores que ele impõe aos cassinos e outros operadores de máquinas de jogos, os jogos de habilidade representam um risco para os residentes, disse o chefe da agência.

Os jogos de habilidade se assemelham às máquinas caça-níqueis, mas diferem no aspecto que um jogador habilidoso pode, teoricamente, vencer sempre. Eles são comumente encontrados em bares, clubes privados, lavanderias e postos de gasolina.

A Pace-O-Matic, com sede na Geórgia, é uma grande distribuidora das máquinas, chamadas Pennsylvania Skill, que são fabricadas em Williamsport.

O Tribunal da Commonwealth decidiu que os jogos são legais e não precisam de ser regulamentados ou tributados. Descobriu-se que a Lei de Jogos do estado pretendia autorizar operações de caça-níqueis em grande escala, envolvendo centenas de milhares de máquinas e não se aplicava a dispositivos em tavernas ou clubes sociais.

O Conselho de Controle de Jogos, no entanto, ainda está contestando sua posição de que elas deveriam ser tratadas da mesma forma que as máquinas dos cassinos ou declaradas ilegais.

“O cenário jurídico no qual os jogos baseados em habilidades operam é certamente instável e não determinado legislativamente”, disse o diretor executivo do Gaming Control Board, Kevin O'Toole. “Para resolver esta incerteza, será necessária uma determinação legislativa de uma forma ou de outra.”

A indústria de jogos, incluindo caça-níqueis, jogos de mesa, apostas online e apostas esportivas, gerou uma receita recorde de US$ 5,5 bilhões na Pensilvânia no último ano fiscal.

Além de pagar impostos, os cassinos devem contribuir para um fundo fiduciário de jogo problemático para ajudar pessoas com dependência ou compulsão de jogo. E parte da receita fiscal vai para os governos locais em condados com casinos, o que ajuda a pagar a aplicação da lei associada aos casinos, disse O'Toole.

O senador Gene Yaw, R-Lycoming, cujo distrito inclui o fabricante dos jogos de habilidade da Pensilvânia, introduziu uma legislação que exigiria que os jogos de habilidade fossem licenciados, regulamentados e tributados a uma taxa de 16% da receita bruta. Ele designa o Departamento de Receita do estado para regulamentar os jogos de habilidade.

A senadora Amanda Cappalletti, D-Delaware, está buscando co-patrocinadores para um projeto de lei que proibiria totalmente os jogos de habilidade.

A Pace-O-Matic afirma que seus jogos de habilidade se tornaram uma tábua de salvação para clubes e organizações sem fins lucrativos, como VFW Posts e bombeiros voluntários, que recebem uma parte dos lucros das máquinas.

O advogado Matt Haverstick disse ao Capital-Star após a audiência de quarta-feira que a Pace-O-Matic acolheria bem a regulamentação, mas os legisladores não aprovaram legislação que licenciasse e tributasse as máquinas devido à pressão da indústria de cassinos.

Haverstick rejeitou o depoimento de testemunhas que disseram que os jogos de habilidade são uma ameaça às comunidades, considerando-os uma fonte de medo por parte da indústria de jogos. A Pace-O-Matic recusou-se a ter um representante para testemunhar na audiência porque o comitê limitou cada testemunha a sete minutos, disse ele.

Entre as testemunhas do comitê estava o vereador da cidade da Filadélfia, Curtis Jones, que disse ter visto máquinas especializadas surgindo em negócios incômodos, como lojas de esquina que vendem bebidas alcoólicas e cigarros avulsos.

Jones comparou a adição do jogo a áreas já propensas ao crime a jogar um fósforo na gasolina. A criminalidade aumentou à medida que os vencedores, que recebem o prémio em dinheiro, são seguidos e roubados no mesmo quarteirão depois de saírem.

Outras testemunhas discutiram o caso de um funcionário de uma loja de conveniência em Hazleton, condado de Luzerne, que foi assassinado em 2020 por um cliente que jogava regularmente os jogos de habilidade da loja e sabia que ela tinha grandes quantias em dinheiro para pagar aos vencedores.